William Edward Burghardt “W. E. B.” Du Bois – sociólogo, historiador, ativista, pan-africanista e autor prolífico – também tinha, ao que parece, um olhar clínico para o design gráfico.
Nascido em Great Barrington, Massachusetts, em 1868, Du Bois estudou na Fisk University, na Humboldt University em Berlim e em Harvard (onde foi o primeiro afro-americano a obter um doutorado) e, em 1897, tornou-se professor de história, sociologia e economia na Atlanta University.
Dois anos depois, publicou sua primeira grande obra acadêmica, The Philadelphia Negro (1899), um estudo sociológico detalhado e abrangente sobre a população afro-americana da Filadélfia, baseado em seu trabalho de campo anterior. No ano seguinte, juntamente com os colaboradores Thomas J. Calloway e Daniel Murray, Du Bois viajou para a Europa, primeiro para a Primeira Conferência Pan-Africana, realizada em Londres, e depois para a Exposição de Paris, para apresentar uma exposição inovadora sobre a condição da vida afro-americana – “The Exhibit of American Negroes” (Exposição dos Negros Americanos) – que, segundo Du Bois, tentava mostrar “(a) A história do negro americano. (b) Sua condição atual. (c) Sua educação. (d) Sua literatura.”
Além de uma extensa coleção de fotografias, quatro volumes contendo 400 patentes oficiais de afro-americanos, mais de 200 livros escritos por autores afro-americanos, vários mapas e uma estatueta de Frederick Douglass, a exposição apresentou um total de 58 impressionantes gráficos desenhados à mão (uma seleção dos quais apresentamos abaixo).
Criados por Du Bois e seus alunos em Atlanta, os infográficos, muitos deles focados na vida econômica na Geórgia, conseguiram condensar uma enorme quantidade de dados em um conjunto de visualizações esteticamente ousadas e facilmente compreensíveis. Como observa Alison Meier em Hyperallergic, “eles são impressionantemente vibrantes e modernos, quase antecipando as linhas cruzadas de Piet Mondrian ou as formas intersectadas de Wassily Kandinsky”.
Embora a exposição tenha sido praticamente ignorada pela grande imprensa dos Estados Unidos, ela pode ser vista como um marco na luta pela igualdade de direitos. Apesar de separada do edifício nacional principal dos Estados Unidos na Exposição de Paris, “The Exhibit of American Negroes” ocupava um quarto do espaço total de exposição alocado aos Estados Unidos no multinacional Palácio da Economia Social e Congressos, e cerca de 50 milhões de pessoas passaram por ela durante os sete meses em que esteve aberta.
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Nos Estados Unidos, jornais negros como The Colored American escreveram extensivamente sobre o projeto, sem dúvida galvanizando uma nova geração de ativistas.
O próprio Du Bois ganharia destaque nacional como líder do Movimento Niagara, um grupo de ativistas afro-americanos que lutava pela igualdade de direitos, e como cofundador da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) em 1909.
(Foto: Library of Congress / Domínio Público)
